Différentes méthodes ont été mises au point pour distinguer les caractères d’imprimerie et pour établir des regroupements entre eux. Au-delà de la distinction élémentaire entre caractères romains (à hampes et à jambages verticaux) et italiques (à hampes et à jambages inclinés), les familles de caractères se distinguent par l’importance et la forme de leurs empattements (manière dont se terminent hampes et jambages).
La classification Thibaudeau (1921), repose sur le dessin de l’empattement. On peut en effet distinguer quatre cas d’espèce assez aisément identifiables.
Les Elzevirs, à empattements triangulaires;
les Didots, à empattements rectilignes très fins;
les Egyptiennes, aux empattements de la même force que le corps de la lettre
les Antiques, sans empattements.
